Crítica: Antología “Mischief and Mistletoe”

La Regencia, época navideña, ¿cómo no vamos a tener una antología de las Word Wenches?

DATOS GENERALES

Título original: Mischief and Mistletoe

Subgénero: histórica

Fecha de publicación original en inglés: septiembre de 2012

NO TRADUCIDA AL ESPAÑOL

SINOPSIS (según la contraportada)

Desenvuelve las más románticas delicias de la Regencia en esta resplandeciente colección de vacaciones…

Es Navidad en Inglaterra, un tiempo para secretos apasionados, deliciosos susurros, y regalos perversos  y dulces junto al fuego.

Desde una dama decidida que se dispone a salvar a su canallesco mejor amigo de un compromiso inadecuado, a un atrevido espía que logra una oportunidad inesperada de ganar a la mujer a la que siempre ha amado, a la hija de un vicario que pretende ser una insolente moza, estos cuentos vacacionales te harán acurrucarte frente al fuego para una memorable temporada de travesuras y muérdago.

¿Entra dentro de “Lo mejor de la novela romántica”?

No, la verdad es que ni la antología en su conjunto ni tampoco los relatos aislados tuvieron críticas destacadas o ganaron ninguno de los premios habituales del género.

CRÍTICA

Para mi TBR Challenge de diciembre tuve que escoger una historia navideña, y decidí entonces leer las historias que me quedaban de este volumen. Del relato escrito por Joanna Bourne, “Intrigue and Mistletoe”, ya hablé aquí. Ahora cuento, partiendo de la traducción de aquel post, un poco de qué van las otras siete historias:

Las Word Wenches es como se llaman a sí mismas un grupo de escritoras de novela romántica histórica. Suelen hacer este tipo de antologías navideñas, relatos cortitos en los que predomina el espíritu festivo y con escasa sensualidad. Son de esas Kisses only, algo que parece propio de la época.

Competentes. Lo que tienen en común todas las Wenches es que escriben muy bien, incluso cuando sus argumentos no sean muy originales. Sus personajes no son ñoños, sino que hablan, piensan y sienten como adultos.

Es verdad que la Regencia no parece que las mujeres tuvieran una vida muy activa. Pero claro, no sólo con gente guapa, bailes y paseos puedes montar una historia, bueno Julia Quinn sí lo hace, pero en general las escritoras prefieren darles un poco más de vidilla que la que debían tener en la realidad las mujeres de esa época y clase social. Y yo, qué quieren que les diga, agradezco que los personajes femeninos tengan iniciativa.

Mary Jo Putney firma “She Stoops to Wenchdom”.

                        3.5 ***

Disfraces y engaños para seducir a un capitanote mohíno

Lucinda “Lucy” Richards, virtuosa hija del vicario, se reencuentra, en una fiesta navideña, con el hombre del que siempre ha estado enamorada: el capitán Gregory Kenmore. Lo que ocurre es que Greg ha vuelto de la guerra bastante mustio; aunque le gusta la chica, no cree merecerse a alguien tan inocente y virginal.

¿Qué puede hacer Lucy? ¿Languidecer en la vicaría? ¡Ni hablar!

Sabe que el capitán se abre con las joviales muchachas de la taberna así que, ni corta ni perezosa, se pone una peluca, se disfraza de tabernera y allá que va una noche, a ver si puede lograr que el capitán se abra con una joven desconocida. Tendrá más éxito del que espera.

Una historia con su puntito de intriga por ver cómo el capitán descubrirá que la muchacha de la taberna no es otra que la atractiva hija del vicario.

Jo Beverley es la autora de “Miss Brockhurst’s Christmas Campaign”.

4 ****

Delicioso lo perversa y hábil que puede ser una enamorada en su campaña por frustrar un compromiso inadecuado

Han hecho falta tres compromisos rotos para que Penelope “Pen” Brockhurst se dé cuenta de que solo podría ser feliz con Cardross “Ross” Skerries, su mejor amigo. Así que de lo que se trata es de conquistarlo estas navidades. Lo que ocurre es que se lo encuentra tonteando con una muchacha joven, ideal, y más delicada y femenina que ella.

¿Qué puede hacer Pen? ¿Hacerse dignamente a un lado? ¡Ni de coña!

Emprende una campaña con planificación cuasi militar, usando como armas su inteligencia, su afilada lengua en diálogos ingeniosos a veces con cierta maldad, y mostrando todo el paganismo de los ritos navideños ante una familia de lo más sobria.

Lo bueno de esta historia es el toque de humor que Beverley sabe darle. Además, como te lo cuentan desde la perspectiva de Pen, lo que piensa o siente Ross es todo un misterio.

La tercera historia es el relato de Joanna Bourne, “Intrigue and Mistletoe”, de la que ya hablé y puntué con

3 ***

Una de espías de la Regencia, ¿cómo no?

Así que vamos a por la cuarta historia, “Wench in Wonderland” de Patricia Rice.

3.5 ***

Identidades confusas que son muy útiles para pillar marido.

Damaris Bledsoe, como pariente pobre, acompaña a la hija de este, Lady Alice, cuando esta decide fugarse con su amado. Que su amiga Damaris de las explicaciones a su prometido… lo que ocurre es que Damaris acaba teniendo un accidente.

Y la confunden con Lady Alice, la prometida del segundogénito.

¿Qué puede hacer ella? Pues como mujer práctica, no les desengaña, para que su pariente gane tiempo, y aprovecha para poner orden en esta mansión de los Trevelyan, que está un poco manga por hombro. Es tan excelente en lo suyo que el viudo Adam, vizconde Trevelyan, se da cuenta de que es una joya a la que su hermano no puede dejar escapar.

¿Qué creéis que pasará cuando se descubra que no es la novia del tarambana Mack, sino una competente pero pobretona huérfana?

“On a Wicked Winter’s Night” de Nicola Cornick.

3 ***

Una segunda oportunidad con tu mejor amigo de la infancia

¿Qué haces cuando tu amigo de la infancia aparece una noche de invierno? Cuando un canalla te deja dejó preñada, él te ofreció matrimonio y lo rechazaste, porque pensó que era sólo por deber, y por eso te fuiste lejos.

Lydia Cole, la hija de un duque, se hace pasar por viuda para cuidar a tu niña Eliza, y se encarga de llevar una taberna en la costa de Gales.

Pero en realidad Johnny, el nuevo barón de Newport, está colado por Lydia desde siempre y ahora que, hecho ya un hombre, la ha reencontrado, está decidido a que Lydia no se le escape. Una historia friends-to-lovers cuya resolución flojea un poco, me pareció una solución rebuscada para que Lydia se replantee su inicial rechazo.

“Weathering the Storm” de Cara Elliott.

3 ***

A veces saber pilotar una nave es más útil que dominar el vals.

Sophie Thirkell tiene una misión: llegar a Londres antes de Navidad para ver si consigue reconciliar a su familia inglesa con su padre. Pero queda varada en algún lugar de la costa de Cornualles. La única barca a la vista se la lleva, por la mano, Bentley, Lord Leete, diplomático a quien le urge llevar mensajes al gobierno.

¿Se va a quedar Sophie haciendo pucheros mientras ve alejarse a este antipático vizconde?

¡No!

Ella igual es torpe a la hora de bailar el vals, pero sabe perfectamente manejar la embarcación, mientras que Bentley no. Así que se hacen a la mar los dos, emprendiendo toda una aventura en la que aprenderán a limar sus diferencias.

Me encanta el tono aventurero de la historia y lo evocadoras que son las descripciones atmosféricas de esta autora, algo de lo que ya me di cuenta en el otro libro suyo que leí.

“The Mistletoe Bride” de Anne Gracie.

3 ***

¿Qué hacer cuando eres una solterona pobretona y tu futuro está en manos de un tío que tienes en Escocia y que es más roñica que el tío Gilito?

Pues aprovechar la oportunidad que te ofrece una agonizante y hacerte pasar por ella para casarte con Ronan James McAllister.

Por uno de esos locos testamentos de la novela romántica, Ronan tiene que casarse para heredar. Pero como tuvo un matrimonio infeliz, decide casarse con una mujer con una enfermedad mortal no contagiosa.

Lo que no sabe es que en lugar de la moribunda, le llegará la sanota Marguerite Blackett-Smith.

Buena, aunque el enamoramiento final me pareció repentino. Preferiría que la autora hubiese optado por formato “esto va por buen camino, vamos a darle una oportunidad a nuestro matrimonio”, en lugar de estar haciéndose promesas de amor eterno a los dos días de conocerse.

“A Wilder Wench” de Susan King.

2 **

¿Qué puede hacer la sobrina del vicario para liberar a su hermano de la cárcel?

Pues francamente, por razones que no acabé de entender para liberarlo ella decide asaltar una diligencia. Hay una explicación para ello pero no me hagáis repetirla, porque no le vi demasiado sentido.

Edward Armstrong, Lord Dunallan, el nuevo vizconde y sheriff en Stirlingshire, es testigo del delito y decide detener a este bandolero.

Cuál no será su sorpresa al descubrir que es la sobrina del vicario, guapetona y simpática, y a la que tiene la impresión de haber visto antes.

Fue la historia que menos me gustó. No le vi el menor sentido al argumento, los asuntos de las Tierras Altas me dejan bastante indiferentes, y no sé por qué debo sentir simpatía a gente que vulnera la ley.

Resumiendo, la puntuación de estas historias iría así: 3.5 – 4 – 3 – 3.5 – 3 – 3 – 3 – 2 = 3.125 de media.

Valoración personal: buena, 3

Se la recomendaría a: los aficionados a las antologías navideñas bien escritas.

Otras críticas de la novela:

Sólo he encontrado críticas en inglés. Empiezo con la reseña en Publishers Weekly. Para el blog Have you Heard my book review merece un 5 sobre 5. 

Luego puntúan 4/5 tanto Pretty Sassy Cool como Caffeinated Reviewer.

Literary Jungle hace crítica en rumano y, más breve, en inglés

Y, por último, está el artículo “Joyful Holiday Stories from Putney,Beverley, Elliott, Gracie, and More!”, en Heroes and Heartbreakers.

TBR Challenge: MISCHIEF AND MISTLETOE

The topic of this month is Holiday Themes

Published: Sept-2012

Genre: Historical

My Rating: 3.5-4-3-3.5-3-3-3-2 stars

In December we have to choose something related to Holiday. And as it’s December an obvious book was this Christmas anthology, as I did last year with another anthology written by the Word Wenches.

It was in my TBR pile because, as I have already written here, Joanna Bourne is one of my favourite authors. And I bought it because of her story, I read it and even published a review about it in September 2015, but then I didn’t keep on reading the rest of the book.

So I bought this Christmas anthology because of Joanna Bourne’s story, but I didn’t find the moment to read the rest of the tales until now. Anyway, these stories are written by great authors, and it shows.

They are the Word Wenches: Mary Jo Putney, Jo Beverley, Joanna Bourne, Patricia Rice, Anne Gracie, Susan King, Cara Elliott, and Nicola Cornick. They have written several Christmas anthologies, short stories in which there’s a celebration of the season and very little sensuality – these are ‘Kiss Only’ novellas.

These women are very competent, even if the plots are not quite original. Their characters are adults. These are Regency times, when women tend to have not very interesting things to do, because, do you know? Beautiful people, balls and walks under the moonshine do not a novel make. Well, some authors do it, but they tend to bore me.

So these wenches have tried to find interesting ways for their heroines to be active, in order to solve the problems that make their happy ending difficult.

It starts with Mary Jo Putney’s She Stoops to Wenchdom (3.5 stars). A story of disguises. Lucinda ‘Lucy’ Richards, very virtuous daughter of a vicar, goes to a party and there she finds the man she has always loved: Captain Gregory Kenmore. But Greg has come back from the war quite broody so, although he likes this girl, he thinks he does not deserve someone so innocent and pure.

What can Lucy do? Stay put in the vicarage? Of course not!

She knows that the Captain opens himself with the jovial girls of the tavern so she puts on a wig, disguises herself as a barmaid, and there she goes one night, to see if he can make him talk to her, a supposed stranger. She will have more success than she expected.

Then we have the story written by the late Jo Beverley, Miss Brockhurst’s Christmas Campaign (4 stars). Three broken compromises are enough for Penelope ‘Pen’ Brockhurst to find out that she can only be happy with Cardross ‘Ross’ Skerries, her best friend. So she wants to conquer him these Christmas. But there’s a problem: it looks like he is courting a young woman, ideal, delicate and feminine.

So what can Pen do? Go home to cry? Of course not!

So she decides that a campaign is necessary, and her arms will be her intelligence her wicked tongue –showed in very witty dialogues with a little bit of malice- and the knowledge of all the Pagan sense of the Christmas rites, something that horrifies his intended’s very Christian family.

The best thing of this story is the humour in it. Apart from that, as the story is told from Pen’s point of view, what she thinks and feels, therefor, Ross remains a mystery.

The third one is Intrigue and Mistletoe, by Joanna Bourne (3 stars). A young woman called Elinor had a father that was a scholar in Greek and Latin. She is travelling in Christmas time. There’s a snowstorm and she goes to a full inn to take shelter. There she meets Jack, a very handsome and tall man she had a relationship with two years ago. As it is a Bourne’s story, this man works as a spy, of course! In the end it is Elinor the one who solves the problem of who the spy is and where is the secret message that Jack is looking for.

Then, Patricia Rice tells us another story of disguises with Wench in Wonderland (3.5 stars).  Damaris is poor so she works as a companion for Lady Alice, who elopes with the man she loves. Damaris is the one who will have to explain things to the man Lady Alice’s father has chosen for his daughter. But there’s an accident, and she is confused with Lady Alice.

What can Damaris do? As she is a very sensible and pragmatic woman, she keeps the charade in order to Lady Alice to elope successfully but at the same time she organises Trevelyan’s manor. She is so good at this that widower Adam, Viscount Trevelyan, thinks she is so great that his brother has to keep her. But, what do you think is going to happen when he discovers that she is not his brother’s fiancée?

Nicola Cornick tells the story of a second chance with your best friend who has loved you for years. It’s called On a Wicked Winter’s Night (3 stars). Lydia Cole, a duke’s daughter, has got a child and is not married, so she went away to the Welsh coast. Her best friend wanted to marry her, but she said ‘no’ because she thinks that he did it for friendship but as a matter of fact he has loved her for years. Now Johnny, the new Baron of Newport finds her again and wants her in his life forever. A friends-to-lovers story with a little rushed end.

The adventure and the atmospheric quality of the style in this anthology is given in Cara Elliott’s story, Weathering the Storm (3 stars).  It shows that sometimes, knowing how to steer a boat is more important than to waltz. American Sophie Thirkell has a mission –she has to arrive to London before Christmas time because she wants to reconcile her English family with her father. But she is stranded in Cornwall. The only boat is one that Bentley, Lord Beete, buys. He is a diplomat that needs to go to London to give same messages to the government.

Do you think that Sophie is going to start crying while this not very nice viscount? No!

She is not very good with the waltz but she knows her way in a boat, whereas Bentley doesn’t. So they go to the sea, and that’s the beginning of an adventure for both of them.

In The Mistletoe Bride (3 stars), Anne Gracie tells the story of a poor spinster whose future is the home of a very stingy uncle. What is she going to do? She sees the chance to marry Ronan James McAllister, a man who needs to be married in order to inherit. As he had an unhappy marriage before, he has decided to marry a woman who is going to die soon. But what he ignores is that, instead of an agonizing woman, he will meet a very healthy Marguerite Blackett-Smith. Again, here we have got a story with a little bit rushed end. It does not sound very believable that they profess eternal love two days after they meet for the first time.

And last and –in this case- least, Susan King and her A Wilder Wench (2 stars). This is the story that I liked less. What can the vicar’s niece do in order to free her brother form jail? She decides to become a highway-woman, and this twist of the plot is something very difficult to understand. How is this going to help her brother? I just don’t know. The thing is that Edward Armstrong, Lord Dunallan, the new viscount and sheriff of Stirlingshire, sees the crime and wants to stop this bandit. He is very surprised to discover that the culprit is the very beautiful and charming vicar’s niece. The plot made little sense to me and, apart from that, Scottish stories are not my thing and moreover I cannot feel sympathy towards people that goes against the law. So it was a bittersweet end to quite a competent anthology.

I have written about short stories before. That it’s a format that usually works well if the couple knew each other beforehand, with the topic second chance at love in full swing. Otherwise, two people meeting and falling in love in few days do not make a very believable end.

I still think the same, although, in this case, two stories of people meeting and falling in love in very few days is convincing and charming. I prefer the way that Elliott has done it in Weathering the Storm: it’s clear that they have fallen for each other and they will keep on exploring that attraction in the future.

This is the last TBR Challenge of this year. I say the same as last year, I’m sad that my English is not as good as it used to be. But anyway, I’m ready to keep on doing the TBR Challenge in 2018. Hope to see you next year. 

TBR Challenge: THE LAST CHANCE CHRISTMAS BALL

The topic of this month is Holiday Themes

Published: Oct-2015

Genre: Historical

My Rating: 5-3-2-2-3-3-4-4 stars

In December we have to choose something related to Holiday. And as it’s December an obvious book was this Christmas anthology.

It was in my TBR pile because, as I have already written here, Joanna Bourne is one of my favourite authors. And I bought it because of her story

As I said last year, I’m not a very Christmas person. I will not repeat myself, but the basic idea is that I cannot stand people feigning to care for me when they have ignored me the whole year. I prefer to spend my time and enjoy my good times with those precious and wonderful people that have shared the bad times I have gone through. And they do not usually belong to my family.

So I bought this Christmas anthology because of Joanna Bourne’s story, but I didn’t find the moment to read it until now. But, of course, the rest of the stories are written by great authors, and it shows. They are the Word Wenches: Mary Jo Putney, Jo Beverley, Joanna Bourne, Patricia Rice, Anne Gracie, Susan King, Cara Elliott, and Nicola Cornick. They are great. Even if they chose such a trite time as a Regency ball, they are so elegant; they still find interesting characters to make us fall in love. There is more talent in each one of these short stories than in the majority of historical novels I’ve recently read.

The interesting thing about this anthology is that it revolves around a Christmas Ball at Holbourne Abbey. It’s called the last chance because some people with no romantic relationship hope to find someone here.

It starts with Joanna Bourne’s My True Love Hath My Heart. Here you have Claire, a jeweller who has been cheated by a client and seeks revenge. In order to achieve that, she works as a maid in Holbourne Abbey. She discovers that Nick Lafford, a man she had a thing with, is a guest, and the sparkle between them has not vanished. I really enjoyed this one. She rejected him because of their different backgrounds, but he is quite an adventurous aristocrat, a diplomat who will live outside the formal English society. She will have her revenge and he will conquer her heart -again. 5 stars.

Then we have the story written by Susan King, A Scottish Carol. I really loved the beginning of this story. Here we have a doctor who teaches in University. Quite an absent-minded scientist, as he does not recognize that his best pupil is the woman he fell in love years ago, disguised as a man, as women were not allowed to study Medicine. Both of them are supposed to go to the ball, but then the snow starts falling and they are in a house all alone. Time to talk about themselves, their past and their future. It is solved in a very simple way, but precisely because of that it sounds so real. 3 stars.

The third one is Christmas Larks, by Patricia Rice. Ivo is a noble man who has fought in the war and likes painting. He goes to his home in town, suffering from nightmares. He does not know that the building has been bequeathed to Sarah, his childhood friend, in order to create an orphanage. They have loved each other forever but have not confessed their feelings, so they keep on pretending they are just friends. Well written, but quite boring, and in the end a little bit cheesy. I’m not very fond of novels ‘with children’. 2 stars.

Then, Mary Jo Putney explores the Beauty & the Beast topic with In the Bleak Midwinter. Kim, again a soldier with scars, lives in a tower and does not want to see anybody. Not even Roxanne, the woman he wanted to marry before the war. But she will not surrender without a fight, and before losing him forever, she wants to see him again and try to convince him that they can have a future together. Well written, nothing special and that uncomfortable view of the Napoleonic wars that is –well a little different from the History we are taught outside Britain 2 stars

Cara Elliott tells the story of people who loved each other a long time ago and now they meet again in the ball. It’s called Old Flames Dance and its main characters are Lily Tremaine, a widow that has lived in India for years and wants to see Edward, the man she loved in her youth, for a last time before settling in the South of England. Quite a lovely story of finding your true love again. 3 stars.

One of the main topics of these anthologies is ‘strangled marriage’. Here, it appears in Nicola Cornick’s A Season for Marriage. Lady Caroline Camden, Kim’s and Edward’s sister has been married for a few months. She loves her husband, but it looks as if he doesn’t love her. The last straw is that he is not going to pay the things she buys. So she decides to fly away and go to the ball. Alone. She expects her husband to react. The problem is that Piers Camden is afraid of love. He thinks that love is what destroyed his parents. Well done. 3 stars.

In Miss Finch and the Angel the late Jo Beverley told the story of a rake, Gabriel –handsome and charming- who falls for a quiet girl with a shady past, Miss Finch. I really enjoyed this one, even knowing how difficult it is to tell a believable love story in such a short format. They meet, they feel attracted to each other, they have some verbal skirmish, but will it last after Christmas? Yes, their happy ending is totally believable. 4 stars.

And last but not least, Anne Gracie and her Mistletoe Kisses. Alice is a woman certainly on the shelf. She has looked after her mother, then her father and the house and tenants... and now she has to leave everything because the house has been inherited by a cousin. She will go to work as a teacher in Bath. While having her last Christmas in her house, she gives refuge to a brother and a sister that have had an accident on the road. They have a happy Christmas time, with Mistletoe Kisses included, of course. I particularly loved the way the author resolved the problem of showing that their love is real and not something that comes with the unreal atmosphere of festivities and will melt with the snow. 4 stars.

I have written about short stories before. That it’s a format that usually works well if the couple knew each other beforehand, with the topic second chance at love in full swing. I still think the same, although, in this case, the two stories of people meeting and falling in love in very few days is convincing and charming.

One last thing, I have been reading quite disappointing historical books lately. Some were not very interesting stories. But other books have the problem of not been well-written. Here, in this anthology, I find stories that can be more or less of your liking and certainly nothing groundbreaking or particularly original, but the authors are great at their jobs, they know how to tell something in a very competent way.

This is the last TBR Challenge of this year. And although my English is not as good as it used to be, I’m ready to keep on doing the TBR Challenge in 2017. Hope to see you next year.

Clásicos navideños: "El corazón de la Navidad", de Balogh, Cornick & Milan

Diciembre es buen momento para repasar algunas costumbres clásicas de Romancelandia. 

 

Harlequin, octubre 2009

Los dos posts anteriores relacionados con la Navidad eran variaciones sobre el mismo tema: una historia navideña dentro de una serie de la misma autora. Primero, un ejemplo tipo harlequin: Un día más de Suzanne Brockmann; después, la novela corta (lo que en inglés llaman novella) Una Navidad inolvidable de Lisa Kleypas. 

Hoy traigo antología, en la modalidad “macedónica”, es decir, mezcladas varias autoras. En este caso, una de mis favoritas absolutas, Courtney Milan, y dos escritoras siempre competentes, Mary Balogh (a la que desde hoy mismo nomino como candidata al Premio “Estrella de Belén” a la autora más navideña) y Nicola Cornick. 

Este tipo de ensamblajes abundan mucho en época navideña. Se reciclan historias antiguas emparejando autoras consolidadas (en este caso, Balogh) con estrellas en potencia (en 2009, Courtney Milan).

El resultado fue tan bueno que el único relato novedoso del conjunto, This Wicked Gift, de Courtney Milan, ganó el premio 2009 en la encuesta anual de All About Romance al mejor relato corto. En su momento, compré esta antología, en inglés, precisamente por el relato de Courtney Milan. Ahora he releído estas historias con gran placer.

DATOS GENERALES

Título original: The Heart of Christmas

Fecha de publicación original en inglés: 2009

Subgénero: histórico navideño

Traductora para la versión española: Victoria Horrillo Ledesma. No sé cómo estará, porque lo lei en inglés.

POR UN PUÑADO DE ORO - MARY BALOGH

A Handful of Gold se publicó por vez primera en la antología Gifts of Christmas (1998) y otra vez en Christmas Keepsakes (2005), antes de reaparecer en este The Heart of Christmas (2009). Ya digo que Mary Balogh es una adicta a esto de las antologías navideñas.

El tópico sobre el que gira esta historia es la redención del libertino por el amor de una buena mujer. El protagonista masculino, Julian Dare es guapo y rico, vizconde y heredero de un condado. Esta dispuesto a casarse con quien su padre le escoja, por aquello de cumplir con sus obligación como noble de procurarse un heredero. Como última cana al aire, planea pasar unas Navidades en el campo dedicado básicamente a ejercicios de cama.

Como acompañante para semejante gimnasia horizontal escoge a una bailarina de ópera llamada Blanche, que en realidad es una buena e inocente chica, Verity Ewing, abocada a trabajar como bailarina y buscarse un protector porque necesita dinero y su pariente masculino más cercano, un general, en ese momento anda en el congreso de Viena, arreglando el mapa europeo a gusto del Imperio Británico.

Cuando Julian se da cuenta de que Blanche no es del todo lo que parece, sino básicamente una virginal doncella, su entusiasmo decrece bastante. Ella, por aprovechar el tiempo y dar algo a cambio del dinero que ha cobrado, se encarga de organizar unas navidades como es debido, incluida una buena cena, villancicos, adornos, etc. Hasta nieva y acogen a desamparados peregrinos. Tanta celebración “hogareña y entrañable” hace que el hastiado calavera y la emprendedora virgen acaben enamorados.

El tono general de la historia es sentimental, pero no cae en la cursilería, y creo yo que es porque Balogh de verdad cree en la magia de la Navidad y en el sentido religioso de la fiesta. Ese sentimiento sincero, lo compartas o no, es lo que da autenticidad a la historia. Creo yo que por eso disfrutas de esta historia, por muy improbable que resulte la trama (léase la crítica en Mis libros…).

TEMPORADA DE PRETENDIENTES – NICOLA CORNICK

The Season for Suitors se publicó por vez en Christmas Keepsakes (2005). La editorial volvió a emparejar a Balogh y Cornick, cambiando sólo la tercera en discordia, para presentarla al público como The Heart of Christmas de 2009.

Pongámonos en la piel de Clara Davencourt, una guapa heredera. La asedian pretendientes que no son de su gusto, cada más atrevidos y con riesgo de comprometerla. ¿Qué puede hacer?

Opción A: casarse con uno de ellos, total, si no puede tener al chico que le gusta, cualquier otro sirve.

Opción B: decir amablemente que “no” a las insinuaciones y andar con cien ojos para que no la arrinconen en una situación comprometida.

Opción C: pedir consejo a Sebastian Fleet, conocido libertino a quien ella propuso matrimonio y él la rechazó. Le sigue queriendo y está claro que Sebastian no es indiferente a los encantosde Clara, sólo que,... bueno no es buen material para hacer un esposo. 

Efectivamente, opta por el C. Sebastian no está por la labor. Pero entre esto y aquello pasan más de un momento en un tira y afloja de tú me gustas, tú a mi más, eres demasiado buena para mi, etc. etc.

Parece la historia más flojita de las tres, pero tiene unos muy interesantes personajes principales. Perfectamente retratados, saltan chispas cuando hablan pero también por lo que se callan y no pueden reconocer ni ante sí mismos. Cómo pasa Sebastian de “No me voy a casar nunca, y menos contigo, porque eres especial, me gustas, te amo, pero no te merezco” a “Cásate conmigo” al final es un poco tonto, exige la intervención de sirvientes en plan deus ex machina.

En resumen: la historia tiene escaso interés, pero los personajes son muy atractivos en especial Clara.

UN REGALO ENVENENADO - COURTNEY MILAN

Ya he adelantado que esta es la única historia original que se publicó por vez primera en esta antología. ¿Qué puedo decir? Adoro las historias de Courtney Milan. De hecho, es la primera narración de Courtney Milan que se publicó, dejando a un lado un extraño experimento llamado These Wicked Games que la propia Courtney desanima a leer, pues dice que sólo contribuyó a la historia con unas 1.500 palabras y que no está al nivel del resto de sus trabajos. Así que Un regalo envenenado ha de considerarse como realmente el primer trabajo de Courtney Milan.

Esta novela corta forma parte de una serie, es la primera de los Carhart. Le siguen dos novelas ya largas en 2010: Proof by Seduction / Prueba de seducción (enero) y Trial by Desire (octubre).

Sí, es el Londres de 1822, pero la ambientación es diferente. Lavinia Spencer es más bien pobretona. Con notable esfuerzo, ha ahorrado para poder darle a su familia una verdadera cena de Navidad. William White, un tipo guapo pero de escasos medios económicos. Llevan meses mirándose desde el respeto, sin hablar de nada personal, pensando –eso sí- el uno en el otro constantemente.

El hermano de Lavinia se mete en problemas. William White decide aprovecharlo para obtener algo de Lavinia. En una historia convencional, el final llegaría en el momento en que reconocen sus deseos y sentimientos mutuos. Aquí no. Se gustan, se aprecian, se quieren, ¿y qué? La situación económica de ambos,  muy limitada, dificulta las posibilidades del matrimonio, de la pobreza se hundirían en la miseria. El núcleo de la trama, y lo más interesante, está en otro lado.

Se explora la psicología de los personajes pero no tanto en relación el uno con el otro, sino con otros aspectos de su vida, como seres humanos con diversas facetas y no sólo la amorosa.

Lavinia parece siempre compuesta, un paso por delante de William, anticipando a lo que ocurría, conociendo los sentimientos ajenos mejor que ellos mismos. Sin embargo, llega un momento, en relación con su hermano menor, al que siempre ha protegido, en que se da cuenta de que controlarlo todo no siempre es lo mejor.    

William esperaba otra cosa de la vida, un nivel social y una situación económica mejor que su pobreza. Se le planteará la posibilidad de mejorarla, con medios poco honestos. No se considera ya un caballero, por eso precisamente intentó coaccionar a Lavinia para conseguir lo que quería. Y después, pensó aún peor de él mismo. Parece la lógica consecuencia de su degradación. Tendrá que decidir hasta dónde quiere o puede llegar por mejorar su estado social.

Cuando la he releído, me he dado cuenta de que tiene cierto paralelismo con El affaire de la institutriz en tanto presentación de la serie posterior de novelas largas. Narra una historia de amor entre personas corrientes, nada de aristócratas a los que no se retrata precisamente con luz favorable. Aunque luego, en las novelas posteriores, pueden aparecer nobles como protagonistas. Es lo que ocurre aquí, que te presenta a Gareth Carhart, el protagonista de Prueba de seducción.

Este año, Courtney Milan ha publicado ediciones enhanced de sus primeras novelas, con explicaciones sobre diversos aspectos cada libro. La propia C. Milan aconseja que si ya los compraste una vez, no hace falta que los compres de nuevo, porque ese contenido añadido viene en su propia web gratis. En el caso de “Un regalo envenenado” se puede consultar aquí. 

Trata aspectos como, por ejemplo, la forma en que los dos personajes, Lavinia y William, se enfrentan a la pobreza. Para él es peor, porque tenía otras expectativas de vida, y ha vivido mejor en el pasado. En cambio, Lavinia no conoce otra cosa que ese limitado mundo. Por eso puede ser más optimista.

Reconoce que no le dio mucha ambientación navideña, salvo la repostería y una oscura referencia al oratorio El Mesías, de Händel, que ni ella misma fue capaz de encontrar claramente. Tiene su porqué. Iba a ser un lanzamiento gratuito para crear interés por su primera novela, pero luego Harlequin le pidió publicarla en esta antología navideña, de ahí que no tenga mucha cosa propia de las fiestas.

Otras críticas

Recomiendo sobre todo el análisis que se hace de esta antología en Mis libros y otras historias. En El Rincón de la novela romántica las críticas están separadas, una por cada relato: “Por un puñado de oro”, “Temporada de pretendientes” y “Un regalo envenenado”.

Historias de Ensueño disfrutó sobre todo de las historias de Balogh y Milan.

En el foro LecturAdictiva valoran las historias en 6-6-5.

Y, en inglés, Gossamer Obsessions hace un análisis muy divertido y le da un B+. Dice que sólo por la historia de Courtney Milan, merece la pena. Sí, oh, sí coincido al 100%.  All About Romance valora separadamente cada historia. Balogh B+, Cornick B, Milan B-. En conjunto, un sólido B. Por último, podemos leer la de Rakehell.

 

8-8-2025. Algunos enlaces ya no funcionan, así que pongo otros. No he encontrado nada más en español, así que van en inglés.

Her Hands, My Hands, le gustaron dos de tres. 

Courtney Reads Romance, Balogh 4.5; Cornick 3; Milan 5 estrellas. 

Mrs. Giggles, 3 Oogies. 

Valoración: muy buena, 4